Foto: Diana Belay

TOYOTA C’EST FANTASTIC

Es un slogan antiguo, casi 40 años, pero viene al pelo para ilustrar el rallye sueco y la gran victoria de Jari Matti Latvala. Nadie contaba con esto. Pero el finés mantuvo el nervio para sumar una victoria histórica.

El piloto más joven, en 2008, en ganar una prueba del mundial fue Jari Matti Latvala. Desde entonces ha ganado al menos un rallye en cada temporada. Su cuarta victoria en Suecia y la 17 de su carrera nos devuelve a un Jari Matti que es muy necesitado por el campeonato. Su travesía del desierto ha sido demoledora. Que un piloto intente cambiar casi todo, no adaptar, su estilo para intentar batir a su compañero, Ogier, es casi una muestra de rendición. No es lo mismo adaptar detalles que cambiar tu filosofía. De estilo. Intentar usar los reglajes de tu compañero porque no puedes con él. En Toyota se ha liberado y ha recuperado su mejor versión. La que él necesitaba y la que necesitaba el campeonato.

NEUVILLE

Latvala ya tuvo un buen Montecarlo. Marcando el primer scratch de Toyota y acabando en el podio. El ‘Monte’ es un rallye atípico si se dan las condiciones de este año. Y Suecia también es un terreno peculiar. La base helada y la nieve más o menos suelta, más o menos fresca, ofrecen niveles de agarre variados. La trazada es vital. Ya no hay especialistas que con un coche competitivo ganen el rallye como antaño. El nivel de profesionalidad no permite a un piloto puntero que no dé mínimamente la talla en cualquier superficie. Otra cosa es la confianza.

Viendo las evoluciones de Thierry Neuville quedaba claro que no le había afectado el problema de Montecarlo. Más mala suerte que otra cosa.

Su pilotaje en los tramos suecos fue casi perfecto. Sí, tuvo cierta ventaja por salir retrasado pero tampoco en exceso. Fue más el perjuicio que tuvieron los que abrieron pista el viernes que la ventaja de los de detrás. Poco a poco Neuville fue abriendo brecha. Con Ogier, con Tanak y finalmente con Latvala, que no pudo hacer mucho el sábado para pararle. De hecho la jornada acababa con casi 44 segundos de ventaja para el belga. Todo el mundo hablábamos de la lucha por la 2ª posición entre los dos MSport de Ogier y Tanak y el Toyota de Latvala.

Pero en la súper especial llegó de nuevo el desastre para Thierry.

El agarre que proporcionan los clavos es asombroso. Hay que probarlo y sentirlo. Pero viendo las imágenes creo que cualquiera puede darse cuenta de ello. El nivel de agarre varía, según la cantidad de nieve que haya. A más nieve menos agarre, peor tracción y más se mueve el coche. Un error relativamente común en Suecia es comerse el interior, tocar el talud y trompear o quedarse clavado en dicho talud. Thierry venía de un scratch inalcanzable para el resto y estaba lanzado. Poco podía sospechar que, al intentar tirar el coche para negociar esa curva a izquierdas de la súper especial, los clavos iba a morder el hielo y el coche iba a ir sobre raíles. Ese mínimo espacio entre no deslizar y girar agarrando hizo que la rueda, girada hacia el interior, tocará el bidón de hormigón arrancando la bieleta. Como en el Monte, Neuville se quedaba fuera tras liderar en 11 tramos y tras dar una sensación de dominio abrumador.

Foto: Diana Belay

OGIER

Rallye Acrópolis 2013. Si excluimos Súper Rallye, última prueba en la que Ogier no marcó un solo scratch. Aún así el francés estaba con opciones de ganar el domingo por la mañana. Menos de 13 segundos le separaban de Latvala con su compañero Tanak por medio. El francés, que no estuvo demasiado cómodo y se llevó algunos sustos, salió a por todas. En la primera curva del primer tramo del domingo, atacó. Como Neuville unas horas antes, ciñó el morro al vértice. Los clavos agarraron más de lo esperado y la parte delantera empezó a tocar el talud hasta obligar al MSport a hacer el trompo. Ahí se acabaron las opciones de Ogier que tiró la toalla y decidió guardar clavos para la Power Stage.

Aún así, completo el podio y es 2º en la general del campeonato muy cerca del sorprendente líder, Latvala.

NEUMÁTICOS

Con lo fácil que es hacer las cosas bien y lo papanatas e inútiles que parecen los responsables de esto a veces. Ya ocurrió en el shakedown en Montecarlo. Ante el estado de los tramos, los pilotos sólo dieron una pasada a ritmo ‘competitivo’.  No querían echar a perder un juego de gomas con clavos.

Aquí en Suecia pasó los mismo. Los pilotos dieron una pasada y el resto a paso de tortuga. Mientras los aficionados, agolpados en el tramo a casi -5 grados, era privados del espectáculo. Siendo esto grave, peor fue el domingo. Los pilotos que no se jugaban nada, pasaban por los tramos cuidando sus clavos. Los que sí estaban luchando por algo debían apretar. Eso les llevaba a disputar la Power Stage en inferioridad de condiciones. Señores de la FIA, WRC Promoter y la Asociación para la defensa del cangrejo hermafrodita del Borneo, ¿Es tan difícil dotar a cada piloto de un juego de gomas para la Power Stage y otro para el Shakedown?

En lo que sí que estuvo la FIA, en concreto Michelle Mouton, certera fue en la cancelación de la segunda pasada por el tramo de Knon. 137,8 de media en la primera pasada encendió todas las alarmas. Suecia es una prueba rápida, mucho. Pero esa media es una temeridad. Bien la FIA aquí.

Hablando de medias, el récord de la prueba data del año 2003. Marcús Gronholm ganó a lomos de su Peugeot 206 WRC a 116,18 km/h. Latvala lo ha hecho este año a 115,4. La 2ª media más rápida del rallye sueco.

EL RESTO

Ott Tanak volvió a completar un gran rallye. De nuevo el infortunio le retrasó. Tuvo que sustituir la caja de cambios el viernes. Llegó a quedarse a 20 segundos de Latvala en sólo tres tramos. Al final remontó hasta la 2ª posición dejando detrás a Ogier aunque con mal sabor de boca. El domingo no estuvo en la lucha.

Dani Sordo volvió a salvar el honor de Hyundai. En un rallye tan rápido, cualquier error te cuesta un calendario. Dani jugó a conservador y fue ganado posiciones a medida que iban cayendo rivales. Finalmente igualó su mejor resultado aquí, 4º.

Craig Breen estuvo irregular. Sumando a ello la sensación rara que provoca el Citroen. Meeke acabó en una cuneta al perder la trasera en un rasante. Mal inicio para la marca de los chevrones que tiene un panorama desolador por delante. Con un coche difícil. Meeke sin confianza y sin un segundo piloto que dé un paso al frente. Y Andreas Mikkelsen, recordemos que ganó tres rallyes el año pasado, en la cuneta. Aunque rumores fundados indican que no hace ascos a seguir en el grupo VAG. Pero ¿haciendo qué?

Hayden Paddon tuvo también un rallye irregular. Le costó coger el ritmo y ya estaba lejos cuando lo consiguió.

Por último Juho Hanninen. La cruz de Toyota. Ha perdido dos muy buenas ocasiones de brillar. Un accidente le hizo retirarse.

MSPORT Y LATVALA

Que MSport lidere el mundial no es una sorpresa. Viendo el potencial de Hyundai, sí. Pero para llegar primero, primero hay que llegar. La marca coreana es superada ahora mismo por Toyota. Hyundai tiene un remar. Tanto como Neuville. Que de poder ser ahora mismo un líder sólido e intocable, está muy lejos de Jari Matti Latvala y Sebastián Ogier. México y su altura escribirán el próximo capítulo.

Pocos, por no decir, nadie, vaticinaban una victoria para Toyota. Tanto por la marca como por la situación de Latvala tras salir de VW. Afortunadamente, como pasó con Neuville, Latvala está recuperado.  Si recuperamos la mejor versión de Meeke, y Citroen, el mundial puede ser de los mejores.

De momento lo está siendo para un equipo que lidera Tommi Makinen. Gazoo Racing. Quién lo iba a decir. Pero es que, Toyota c’est fantastique…y Latvala más.

UNA PIEDRA

Kris Meeke planto cara bravamente a Sebastien Ogier hasta que una piedra acabó con su desafío. Fue, sin duda, el protagonista de esta edición del ‘Monte’.

Más de 75 coches habían pasado cortando por esa curva a derechas en bajada. Uno a uno fueron limando, primero, la cuneta y, después, la base del propio asfalto. Poco a poco una gran piedra escondida y bien agarrada a la tierra en derredor, fue asomando. Tímidamente al principio, hasta quedar en gran parte expuesta.

Hasta ese momento el rallye había sido un mano a mano de poder a poder entre Meeke y Ogier. El escocés puso su brazo encima de la mesa de la taberna y desafió a un pulso al campeón francés. Meeke siempre tuvo que equilibrar, incluso un trompo en el primer tramo del rallye le impidió liderar el mismo desde el comienzo. Pero se rehizo. Cuando parecía que la diferencia empezaba a ser insalvable volvía a equilibrar los brazos. Eso buscaba en ese fatídico tramo 12. Y eso que el brazo de Ogier le tenía al borde de la cesión del duelo. La taberna no quitaba ojo a esa mesa y a los dos brazos que oscilaban a tirones de un lado a otro.

NEUMÁTICOS

Salió un ‘Monte’ clásico. Con la mayoría de los tramos con unas condiciones variadas. Asfalto seco, húmedo, mojado, zonas con hielo, zonas con nieve, en subida, en bajada. Un quebradero de cabeza descomunal para los equipos. La elección de gomas, super blandas, blandas, de invierno y de invierno con clavos, para los bucles de tramos, provocaban los sube y baja clásicos en la prueba monegasca. Manteniendo la atención en cada tramo porque en cualquiera esquina pasaba algo.

Tras el aperitivo del jueves, el viernes, con esa variedad más marcada en los tramos -aunque nada comparable al sabado- llegaron los primeros incidentes y abandonos. Un mismo punto se cobró a tres de ellos. Paddon, Kubica y Camilli fueron victimas de una curva a derechas con una placa de hielo interminable, que les fue sacando hacia el terraplén y los árboles.

Tras el duo de cabeza, sacaba la cabeza Mikkelsen. El noruego que tan bien acabó la temporada pasada, buscaba comenzar 2016 en la cresta de la ola. Manejándose bien en las difíciles condiciones empezó a dejar a Latvala detrás sin remisión. Sólo un susto el sábado le hizo pensarse algo más la situación y guardar fuerzas para una hipotética lucha el domingo en asfalto seco contra Neuville. Su monta en el primer bucle del sábado le asentó, primero, en la tercera posición y, después, tras el abandono de Meeke, certificando el doblete de VW. Excepcional el noruego que en Suecia podría ser ‘de facto’ el número 2 de la marca alemana y quién plantara cara a Ogier por el título.

DESASTRE

Jari Matti Latvala tiene una gran presión sobre él. Dio la sensación desde el primer kilómetro del rallye, que su intención era acabarlo. Sin más. Nada más. Aprovechando la superioridad de su montura, el podio lo tenía asegurado. E incluso es lógico pensar que Mikkelsen no pudiera superarle. Por eso cuando el noruego se le acercó y le empezó a acosar, Latvala falló. Cierto que un error tonto. Incluso con su dosis de mala suerte según se mire. Otros en el mismo lugar perdieron una minutada hasta que consiguieron salir de la acequia. Él salió tras golpear fuertemente la parte delantera izquierda de su coche y reventar la suspensión. La sola posibilidad de perder el podio le presionó y Latvala hizo crack.

DECEPCIÓN

Hasta ahora sólo hemos hablado de cuatro pilotos. Los tres de VW y Meeke. Pero es que no hubo mucho más en la prueba. Así de triste y así de duro de cara al resto de temporada. Se esperaba mucho de Hyundai. La marca coreana había retrasado al máximo el debut del nuevo i20. En declaraciones de sus responsables, no debutaría hasta estar al nivel del VW. Que fuentes cercanas cuenten que el coche es un ‘cepo’, es desolador. Que confirmen que tienen/tenían miedo a que el viejo modelo, en manos de Paddon, pudiera ganar al nuevo, terminaba por arrojar un jarro de agua fría. Escuchar a Neuville y Sordo a final de los tramos, dejaba el ánimo absolutamente por los suelos y planteaba varias preguntas.

¿Cómo unos pilotos que tienen el culo pelado y con ampollas de los asientos del nuevo i20, tras interminables jornadas de test, pueden decir que no tienen confianza con el coche?

¿Qué han estado haciendo los ingenieros en esas pruebas para no ser capaces de tener unos reglajes adecuados o para impedir que la luna del coche se empañe?

Demoledor.

Después cada piloto sacó lo suyo. Neuville siguió apretando los dientes y se mantuvo lo más cerca posible de sus rivales y eso le trajo el premio del último escalón del podio. Sordo por su parte tiró tramos a la basura pensando en el día siguiente. Y cuando quiso correr tuvo un toque que le dejó casi fuera de los puntos. Su ‘rush’ final, facilitado por la contemplación de los rivales ante la Power Stage, le permitió sanear su imagen y sus números y acabó en 6ª posición. Habrá que esperar a siguientes rallyes, pero el panorama en la casa coreana es desolador. Sólo Paddon aporta ahora mismo un punto de ilusión. Un punto de sobreponerse a lo que tenga e intentar sacar lo mejor que pueda sin excusas. Esa es la mejor opción de Hyundai.

CITROEN

Que la marca de los chevrones, en franca retirada, haya sido la única que ha puesto animación en los dos últimos ‘Monte’ añade más sal a la herida abierta con la que ha quedado el campeonato. Loeb el año pasado y Meeke éste, han puesto en jaque a VW. Loeb no volvió a aparecer en el resto de la temporada y Meeke y la propia Citroen, no van a disputar el campeonato entero. Mientras prepararánn el coche de 2017.

En MSport, la apuesta segura a ver meta de Ostberg dio como resultado una 4ª plaza y algunos buenos tiempos de Camilli que vamos a ver si se refrendan en otras superficies.

Meeke contaba con Sisteron para salir muy cerca de Ogier. Con la monta de Lefevbre, no es descabellado pensar que el escocés hubiera podido estar en un rango de 10 segundos del francés el domingo. Pero abandonó y la taberna se fue vaciando de público. Esa piedra le hizo ceder en el pulso.

EMPATE
Esa es la sensación que ha dejado la tensa etapa de hoy. A medio camino entre el ataque y la salvaguarda de los clavos. La difícil decisión entre taparse la cabeza o los pies.
Sólo ha habido un cambio de posición entre los primeros, Loeb ha pasado a H.Solberg tras una salida de pista, un trompito y un pinchazo. Pero las distintas batallas han tenido mucha tensión y diferencias muy pequeñas tramo a tramo. La principal por la victoria comenzaba bien para quién mejor lo tenía, Latvala, que añadía algo de tiempo a su ventaja. Hirvonen recortaba algo al final del primer bucle pero no podía socavar ni la ventaja ni la confianza de Jari Matti. Las decisiones de aquí levanto y cuido clavos y aquí los fundo dejaban a Latvala en cabeza aumentando su ventaja respecto a ayer pero sin terminar de decidir el rallye. Cierto es que en ningún momento se ha visto presionado por Hirvonen que sigue siendo incapaz e cambiar el ritmo para poner en apuros al rival.

PETTER Y SUS COSAS
Se mantiene en el podio pero P. Solberg sigue dejándose segundos aquí y allá de manera más que desconcertante. Ha perdido tiempo respecto a Ostberg. Un Ostberg que ha sufrido un pinchazo al comienzo del primer bucle. Ese pinchazo le ha obligado a montar una rueda cambiada de lado con la inestabilidad que conlleva. Aun así el joven noruego ha terminado, con un buen segundo bucle, recortando la diferencia con Petter y con opciones de entrar en el podio mañana.
El principal problema de Petter siguen siendo sus reglajes y la convicción que tiene en que son buenos. Cuando ha montado los de Lavala todo ha cambiado. Él sabrá y su Jefe de Equipo tiene algo que decir. Sobre todo porque si el Ford de Ostberg no sufre un pequeño problema, el puñado de segundos sería mínimo entre ellos.
Por detrás Novikov sigue en tierra de nadie a la espera de acontecimientos y con una sólida actuación que no deja de sorprender. Quizá se le podía haber complicado más de no haber sufrido problemas y cometer errores Loeb. Pero Evgeny no los ha cometido y mantiene la 5ª plaza.
Por su parte Loeb como decimos ha tenido una etapa movidita. Le ha dado aire a Novikov y sólo le queda esperar a algún error de los de arriba.

ÚLTIMA ETAPA
Tenemos lucha por la victoria pero sin perder de vista las diferencias mínimas que ha habido entre Latvala e Hirvonen en los tramos. Son veintitrés segundos para una victoria importantísima. Tras el fiasco del Monte, y la posición de Loeb, la victoria minimiza aquel y pone a Latvala como principal rival de Loeb. Si fuera Hirvonen, socavaría la confianza de Latvala y dejaría al campenato muy tocado desde el principio. Amén de dejarle a él en una posición envidiable. Al frente o muy cerca de la general.
La otra lucha, que no debería de tener color, entre Loeb y Henning Solberg. Creo que está dicho todo. Mañana al mediodía, la respuesta.

CLASIFICACIÓN
1º Latvala 2º Hirvonen +23 3º P.Solberg +51.4 4º Ostberg +1.02.5 5ºNovikov +2.13.1 6º Loeb +2.57.5 7º H.Solberg +3.02.4 8º Sandell +4.31.8 9º Prokop +4.34.4 10º Brynildsen +5.08.7

Así acababan algunas gomas. Sin clavos, dibujo, e incluso goma.

ESOS TALUDES
No ha decepcionado el Rallye de Suecia en su primera etapa aunque se haya quedado algo huérfano. Pero cuando se va luchando a la décima en Suecia, suelen decidir los taludes.

Esos taludes que tan complicados son de usar y utilizar en beneficio propio, y que tan letales son si se sufre un encontronazo con ellos. Eso y cuidar los clavos. Porque aunque había nieve, en la segunda pasada la tierra afloró. Eso hizo que cuidar las gomas, para que no perdieran los clavos, fuera una tarea tan importante como cualquier otra. Y por ahí se decidió el destino de esta primera etapa y quién sabe si del rallye.
En el último tramo del día saltaba por los aires toda la línea argumental de la etapa. Latvala emergía como claro líder tras sufrir Hirvonen problemas de adherencia al perder clavos en tramos anteriores. Mikko no podía plantar cara a su excompañero y cedía unos segundos preciosos.

ERRORES
El primero en caer de la larga de favoritos, lista que tenía realeza y nobleza, fue Tanak. Buscando ser armado caballero se quedó fuera muy pronto. Loeb había penalizado por un cambio de última hora en su coche que le hizo llegar 1 minuto tarde al control de salida del parque de asistencia. Fueron 10 segundos pero quizá le hicieron apretar un poco más de lo debido. En el octavo tramo y muy poco después de comenzar éste, Loeb se quedó clavado en un talud. Casi dos minutos y cualquier opción de luchar por la victoria fuera. Sebastien puede optar a un quinto puesto y a esperar otras bajas.
Ostberg sufrió altibajos y no pudo mantener el ritmo. Seguirá luchando por el podio pero necesita encontrar una regularidad que le dé tranquilidad. Más o menos como Petter Solberg que cometió un costoso trompo casi en la puerta de su casa. Una buena decisión guardando ruedas de clavos de cara al final le permite seguir luchando por el podio.
Lo de Montecarlo fue sorprendente. Y aquí lo está refutando. Novikov está haciendo otro gran rallye sin errores y al acecho de un podio carísimo de momento. Como al acecho estaba Sordo hasta un error, al principio sin mayores consecuencias, pero que se tornó fatal para la aspiraciones del cántabro y su Mini. Una ligera salida de pista debió taponarle el radiador con nieve y el motor se sobrecalentó sufriendo daños irreparables.

FRATRICIDA
Latvala tiene una ventaja apreciable frente a los dos Citroen de Hirvonen y P. Solberg. Ostberg intentará encontrar ritmo para reducir la ventaja. Queda por ver hasta dónde será capaz de llegar Loeb en la segunda etapa. Etapa íntegra en suelo sueco y en la que se prevé algo más de hielo que el encontrado en Noruega. Lo normal es que sigan las diferencias mínimas en los tramos con mucha penalización para los errores. Quién menos cometa, o los evite, tendrá mucho ganado. Y ese de momento es Latvala.

CLASIFICACIÓN
1º Latvala 2º Hirvonen +16.8 3º P.Solberg +18.6 4º Ostberg +32.3 5ºNovikov +1.12.1 6º H.Solberg +1.48.5 7º Loeb +2.08.9 8º Sandell +2.18.8 9º Prokop +2.26.9 10º Brynildsen +2.59.8