Manfred Von Richthofen, ‘Barón Rojo’, el más temible piloto que surcó jamas los cielos de la vieja Europa. En la durísima y sangrienta Primera Guerra Mundial, donde perecerían más de doce millones de almas, los aviadores eran una casta especial.

CAZADORES

Como buenos cazadores salían en busca de presas temprano. Para regresar a desayunar antes de volver a salir de caza. Las tardes las pasaban en sus selectos clubs.

Era de una agudeza visual asombrosa. Habilidad que su abuelo había descubierto y potenciado en sus largas jornadas de caza. Jornadas que inculcaron en él la disciplina más férrea y la honorabilidad más leal. La Gran Guerra fue la última contienda en la que la mayoría de los mandos militares provenían de la antigua nobleza. Y éste hecho era especialmente numeroso en las recién creadas fuerzas aéreas.

TENIENTE DE CABALLERÍA

Manfred era teniente del Primer Regimiento de Ulanos. Su misión principal eran las misiones de reconocimiento. Una vez que la ofensiva alemana se quedó clavada cerca de París, pidió seguir con las mismas labores de pero desde un avión. Los combates aéreos en ese momento de 1915 eran a fusilazos desde un avión al otro.

Fue subirse al avión y encontrar su destino. Estaba echo para ello. Tanto que sus propios compañeros catalogaban sus acciones y piruetas de suicidas. Antes declararía sentirse un desgraciado tras su primer vuelo. Pero todo cambió al derribar su primer avión con un fusil.

80 DERRIBOS

Su carrera fue fulgurante y pasó a engrosar las filas de la mejor escuadrilla alemana. La de Oswald Boelcke, la mítica Jasta. Los Fokker monoplaza fueron excelentes aviones para instalarles un arma. Había cambiado la lucha aérea. Fue el 17 de septiembre de 1916 cuando ‘debutó’. Ese mismo día consiguió su primer derribo.

NACE EL ‘BARÓN ROJO’

Un mes después de enrolarse en la Jasta caería en un accidente Boelcke. Con 8 derribos ya, Von Richthofen fue elegido como sus sucesor. Su primera acción consistió en pintar de rojo su aparato. Desde ese momento un aura de invencibilidad se extendió entre la líneas amigas y enemigas. Los soldados de las trincheras jaleaban a su héroe mientras en el bando contrario iban contando las bajas propias.

Su mito adquirió una altura impresionante. En las filas aliadas corrían todo tipo de rumores sobre Manfred. Incluso llegó a creerse que era una mujer. Una especie de Juana de Arco.

En abril de 1917, al que los ingleses llamaron ‘Abril Sangriento’ , derribaría hasta 21 aparatos enemigos. Su marca era de 52 derribos por los 40 con los que había muerto Boelcke.

INMORTALIDAD

Su escuadrilla llegaría a derribar un total de 644 aparatos enemigos por 56 bajas propias. El 6 de julio de 1917, parece que fue una bala pérdida, le alcanzó en la cabeza. A pesar de saberse incapacitado para volar y con algunas facultades mermadas, se comportó como si fuera inmortal arriesgando más si cabe. Volaba con terribles dolores de cabeza y con ésta vendada. NO veía bien pero eso no era óbice para seguir contando derribos.

El 21 de abril de 1918, con 80 victorias pintadas en su avión, sigue volando. A pesar de los requerimientos para que se retire. Violando una vez más sus propias normas, se adentra en territorio enemigo persiguiendo a un rival. En pleno norte de Francia se encontró acosado por el capitán Arthur Roy Brown. Una bala le destrozó parte de un pulmón, el hígado y le seccionaba parte del corazón, la vena cava y la arteria aorta.

HONORES

Llegó a aterrizar. Cuando llegaron los primeros soldados australianos, que dejarían el avión limpio de la tela que lo cubría para usarla como recuerdo, Manfred estaba con vida y exhaló diciendo, “alles kaput”, todo está pérdido. Fue enterrado en el pequeño pueblo de Bertangles con todos los honores y un pelotón de soldados australianos dispararon salvas en su honor. En su tumba se inscribió el siguiente epitafio. “Aquí yace un valiente, un noble adversario y un verdadero hombre de honor. Que descanse en paz”. Años después sigue sin saberse quien le derribó. Los últimos estudios y el estudio de las heridas indican que el disparo vino desde tierra y que fue realizado por un infante australiano. Evans.

Su tumba fue jalonada con la hélice de su avión.

Así acabarían sus andanzas. En las que solía hacerse acompañar por su perro.

Un hombre de honor que luchaba con reglas.

En 1925 su hermano menor Bolko recuperó el cuerpo y lo devolvió a Alemania. Su funeral fue de los más multitudinarios que recuerdan en el país germano.