AL SEGUNDO

Hasta cinco pilotos mostraron ritmo para ganar la prueba polaca, Salvo Citroen, los otros tres constructores dieron el callo. Va a ser un rallye para recordar mucho tiempo y en el que sobresalió Thierry Neuville. No exagero si digo que se le está poniendo cara de campeón.

Comienza el bucle de la tarde del sábado. Tu principal rival en la lucha por el título se ha retrasado. Es una ocasión para recortar su ventaja en la general. Otro de tus rivales se ha quedado fuera por problemas mecánicos. Te queda, quizá, el más peligroso por pelar. Ott Tanak. Rodando a un ritmo tan infernal como el de quien nos ocupa. El belga Neuville que va a ir a por todas. Y en pleno ataque de Thierry llega un pinchazo.

Ya había cambiado el liderato de la prueba siete veces. Iba a ser la octava. Parecía definitivo. A pesar de que Hyundai estaba siendo la marca a batir. Paddon estaba imparable en la etapa, aunque había perdido tiempo el primer día por problemas mecánicos, y Neuville se batía el cobre con los MSport de Ogier y el estonio. De tener 3 segundos de ventaja a estar casi 15 por detrás. Un mundo por las diferencias que habían manejado entre ellos. Quedaban tres tramos. Distanciar a Ogier dependía más de la ayuda, que no llegaría nunca, de Sordo o Suninen. Eso ya daba igual. Había que probar si Tanak era capaz de seguir el ritmo que había pensado marcar antes del pinchazo. Y en el primer tramo de esos tres le endosaba más de 8 segundos a Tanak. Una barbaridad el tiempo de ambos coches coreanos con Paddon en plan súperestrella. En el siguiente de nuevo ambos, con las posiciones invertidas, volvían a reventar el crono endosando otra vez más de 8 segundos. Era el noveno cambio de líder y la etapa del domingo por delante.

SALVAR LOS MUEBLES

En el primer tramo del día Tanak cogió a todos por sorpresa. Con los tramos muy difíciles por la lluvia de la noche anterior y el barro, recuperaba la cabeza del rallye. Menos de dos segundos para el estonio al llegar a la primera pasada por el que sería unas horas después el último de la prueba.

Neuville despertó. Y Tanak también, pero de su sueño de ganar en Polonia. Un trompo y un fuerte toque a un árbol le hicieron abandonar a final de tramo. La prueba se había acabado. Neuville no cometía ningún error y sumaba su tercera victoria del año.

Mientras su máximo rival, Ogier, salvaba otra vez los muebles. Fruto de las desgracias ajenas y de sus manos en la Power Stage. El francés cayó hasta la 6ª plaza el sábado pro la mañana. Los abandonos de Latvala y Tanak le pusieron 4º. Y la falta absoluta de resistencia por parte de Dani Sordo, le aupó al podio. Sus manos le permitieron en la Power Stage hacer el segundo tiempo y sumar 4 puntos por 1 de Neuville. Minimizando daños como en Cerdeña. La pregunta es ¿hasta cuando va a seguir salvando pelotas de set? Porque el futuro no parece my halagüeño para el francés. Viene Finlandia, con sus rápidas pistas. Neuville, Paddon, Latvala y Tanak, más quizá Meeke, se van a unir a la fiesta. Y por lo visto en Polonia, fue el más flojo de los 4 Fantásticos mientras estuvieron todos en carrera sin problemas. Y luego Alemania. Dónde tras los problemas que sufrió en Córcega, tampoco es para tirar cohetes. Si a ello unimos las negociaciones para buscar equipo para 2018, se ciernen negros nubarrones para el piloto de MSport. Sin duda que ahora es el momento de que Ogier de un zarpazo. De aquellos a los que nos tenía acostumbrados y diga:’Aquí estoy yo’

Cuenta con la ventaja de que Tanak, tras el accidente, tendrá que plegarse a él. Puede ser un aliado de incalculable valor o un verdadero grano en el culo. Porque como le siga batiendo y le tengan que parar, habrá polémica. En cualquier caso es lo mismo que pasará en Hyundai. Aunque ahí, Neuville y Paddon están mucho más igualados.

NI FU NI FA

Fue un rallye muy difícil para Mikkelsen. Aún así dejó algún destello. También sus compañeros Lefvbre y Breen. Pero no estuvieron en condiciones de luchar por la cabeza de la prueba. Tremendo Suninen en su debut en un WRC marcando scratchs incluso. Pudo ser 5º. Ojo que en Finlandia puede dar más de un aldabonazo.

Decepcionante actuación de Sordo, y van…, fuera de ritmo y temeroso. De Evans que sigue decepcionando más que ilusionando. Lappi se quedó fuera muy pronto por un error propio y perdió kilómetros que le hubieran venido muy bien en Finlandia. Mejores sensaciones dejó Hanninen a pesar de problemas recalcitrantes en su Toyota.

Probablemente Polonia lo tenga muy difícil para repetir el año que viene. Hubo muchos problemas de público que por las imágenes no se solucionaron del todo. Además de algún otro incidente gravísimo. Como dejar que un camión de bomberos entrara a un tramo a contramano. Un desastre.

Nos queda la perspectiva de un campeonato mano a mano. Neuville-Ogier. Y aunque pueda parecer desequilibrado, habrá que confiar en Ogier y su magia para sacar lo que tenga el MSport. Y lo tiene porque Tanak sí que le está exprimiendo. En cualquier caso, vamos a seguir disfrutando de rallyes al segundo entre varios pilotos. No puedo esperar a que empiece el Mil Lagos.

CARA Y CRUZ

El rallye en la isla sarda nos dejo a un nuevo piloto estrenando su casillero de victorias. Ott Tanak. Por fin el estonio pudo seguir los pasos de otro compatriota ilustre, Markko Martin. Por contra, tras otro abandono por accidente, Yves Matton anunció que bajaba del Citroen para Polonia a Kris Meeke.

Si hay una palabra para definir el rally de Ott Tanak, es sólido. Con una posición de salida complicada, pero algo más favorable que sus rivales, supo mantenerse siempre a tiro de la cabeza y en buenas posiciones. Incluso más que posición, en tiempo. Tuvo dos situaciones críticas en la 1ª etapa. Cuando Meeke empezó a despegar y cuando Paddon cogió el relevo del británico.

El accidente de Meeke le dejó cerca de la cabeza pero el neozelandés empezó a abrir hueco. Ahí Tanak, en la segunda pasada por los tramos, redujo diferencias ayudado por la rotura de un amortiguador en el Hyundai de Hayden.

APRETADO

Cinco pilotos en menos de 15 segundos. Neuville y Latvala en ese grupo. Ogier lejos. De repente la foto del campeonato se apretaba. Pero quedaba mucho. Sordo merecía estar entre esos 5 o ser un 6º en discordia. Pero un problema con su turbo le hizo perder muchísimo tiempo. No abandonó y marcó tiempos muy buenos. Incluso arranco puntos en la Power Stage. Un esfuerzo baldío. Terminó 9º.

Paddon empezó muy bien el sábado pero al final del primer bucle, y con un Monte Lerno demoledor, Tanak seguía a la misma distancia. Pero el resto se había diluido. Neuville retrasado al quedarse sin frenos. Ostberg y Ogier con un pinchazo. Y Latvala que perdió tiempo con el polvo de Ostberg al cazar a éste. El segundo bucle del demencial rally planteado a nivel de horarios, se había quedado en un mano a mano.

Lo de lo horarios ha sido demencial. No puede haber 5 horas entre una pasada y otra de un tramo. No en una estructura de sota, caballo y rey. Mal la organización y quién se lo permite. Quizá en ese lapso tan grande, Paddon se quedó frío. Al poco de empezar el primer tramo cometió un error que le llevo a romper un tirante de suspensión. Llegó al final del mismo con más de 1 minuto perdido. Pero tuvo que abandonar tras comprobar que los daños eran irreparables con los medios del coche. Tanak se colocaba en cabeza. La única amenaza era Latvala. Pero el estonio mantuvo al finlandés a raya y dejó la diferencia en casi 25 segundos para el domingo. Esta vez no se le podía escapar.

TOYOTA

El rallye de Toyota ha sido excepcional. Sus tres coches entre los seis primeros y con una estrella. No Latvala, aunque luchara por la victoria, sí Lappi. Esapekka se marchó del rally con 6 scratchs, la Power Stage y la 4ª posición. Item más. Sufrió un problema al quedarse sin segunda velocidad. Le llevo a cometer algún trompo en frenada. Cuando se adaptó al problema, fue capaz de seguir a un ritmo altísimo. La pena es el tiempo perdido por esa inconveniencia con el cambio que le impidió optar al podio.

Y lo mismo se puede decir de Hanninen. Que perdió la quinta plaza por un problema con la dirección asistida. Si Toyota cura ese problema y el que parece que tienen con la tracción, ojo a la segunda mitad de temporada.

CAMPEONATO

Que ganara Tanak, parecía claro tarde o temprano. Que era un rally muy de Hyundai, también. Pero la mecánica, Neuville y Sordo, y un error, Paddon, privó una vez más de la victoria a la marca coreana. Y van unas cuantas este año. Neuville fue tercero y no pudo recortar todo lo que hubiera sido bueno a Ogier. Latvala cometió un error en la Power Stage. Error que igualmente no le dejó capitalizar al máximo el fiasco de Ogier.

El francés acabó 5º pero en ningún momento dio la sensación de poder aplicar su cambio de ritmo demoledor. Sí, abrir pista le volvió a penalizar. Pero luego no fue capaz de reaccionar. Se le ve un poco hastiado. Como desmotivado. Pero el coche en manos de Tanak si fue capaz de ir rápido. De hecho el ‘Ogro’ sólo fue capaz de estar dos veces tercero en los tramos. Solamente.

Así que el campeonato podemos decir que es cosa de cuatro. Ogier sigue mandando y, a pesar de su derrota italiana, minimizó bastante los daños. Neuville está a 18 puntos y, de nuevo, con la sensación de que podía haber sido todo mejor. Tanak se ha encaramado a la 3ª plaza un punto por encima de Latvala.

Vienen Polonia, Finlandia y Alemania. Dos templos de la velocidad. Tanak voló en Polonia. Latvala va muy bien en Finlandia, perdón por la perogrullada, y Ogier es el amo de Alemania. Entre los tres Neuville. El belga es que el más sumó de todos en esas tres pruebas que veremos como nos dejan el panorama de cara a la parte final del mismo.

Tanak ganó por fin una prueba del mundial. Una prueba fiel a su dureza, demencial en el horario y emocionante en su devenir. Con una cara para el estonio y la cruz, y qué cruz, para Meeke y Citroen.

ALTURA

El Rally de Polonia rayó a gran altura. Por sus velocidades, por su desarrollo, por su desenlace y por las actitud de sus protagonistas.

Polonia nos brindó un rallye antológico. En el que practicamente en todo el mismo tuvimos luchas por cada una de las posiciones de puntos. Todos los pilotos tuvieron su punto de protagonismo, pero cinco sacan la cabeza entre el resto y uno, en especial, sacó todo el cuerpo.

Si algún espectador no sabía lo que había pasado un rato antes con Ott Tanak, pensaría que había logrado coronar el tremendo trabajo realizado durante el rallye. Por encima de espectadores, fotógrafos, asistentes de los equipos, de la familia del WRC en una palabra, se erigía la figura del piloto estonio. Ogier le levantaba sobre sus hombros y el resto de ‘compis’ se apresuraban a ayudarle y a llevarle en volandas.

MAGISTRAL

Ott Tanak se marcó un rallye excepcional. Con una unidad que no es una de las patas negras de M-Sport. Con una estructura privada sostenida por DMACK, el fabricante de gomas que intenta hacer frente a Michelin. Con unos resultados nada halagüeños en lo que va de temporada. Pero con un recorrido que le venía como anillo al dedo, muy parecido al de su Estonia natal (con menos árboles), y una posición de salida retrasada, Tanak se encontró a sí mismo dando un recital inigualable para sus rivales. Sólo la decisión de llevar dos ruedas de respuesto el primer día, retrasó lo inevitable de su dominio. Una vez que recuperó el liderato en el tramo 8, tras una efímera punta en el 2, nadie fue capaz de pararle. Sólo la lluvia y sus consecuencias le privaron de haber sumado su primera victoria, y para sus neumáticos, en el mundial.

En una lucha sin cuartel fue poco a poco abriendo hueco en una situación que no permitía ningún error. Ganar tiempo a los rivales era algo agónico. Requería trabajo de hormiguita y mucha paciencia. Lo que se ganaba en tres tramos, se perdía con creces en uno al más mínimo error. La tensión se diparó durante la segunda jornada y los pilotos nos regalaron un duelo de altura.

MARTILLO PILÓN

Tanak fue agotando a sus rivales poco a poco. Primero fue Ogier el que se descolgó. Abrir pista dos días seguidos es una barbaridad en un rallye de tierra. Sí, la emoción que tuvo el rallye quizá tuvo que ver con esa penalización excesiva al francés líder del mundial. Pero sigue siendo poco deportivo.

El estonio iba machacando tramo a tramo como un martillo pilón. El siguiente en descolgarse fue Neuville. Sólo Mikkelsen y Paddon se quedaron metiendo presión al privado de Ford. A poco más de 21 y 27 segundos respectivamente tras la segunda etapa, había espacio en 60 km. para, al menos, seguir presionando y ¿quién sabe?

El domingo amaneció con mucha, muchísima, lluvia. El cielo polaco se rompió dejando caer ingentes cantidades de agua. Los finos tramos de la zona, fluidos, de pura conducción y arrojo, se tornaron en verdaderos lodazales, en zonas, casi impracticables. Los pilotos llegaron a comparar el estado de Baranowo, sobre todo en la segunda pasada, como peor en agarre que cualquier tramo en Gales. Dantesco.

PINCHAZO

Eso no arredró a Tanak aunque Mikkelsen, absolutamente comprometido por luchar a toda costa por la victoria, se la jugó sin más. La primera pasada por Baranowo descolgó a Paddon. Mikkelsen recortó pero poco. Pero el mensaje estaba enviado. Iba a seguir apretando a Tanak. El noruego llevaba la diferencia hasta los 18,9. En el corto tramo que luego sería la Power Stage, Mikkelsen arañó otras 3 décimas. Tanak aguantaba sin problemas y para los poco más de 30 kilómetros que restaban, tenía una renta manejable y suficiente.

Pero la 2ª pasada por Baranowo fue un sálvese quién pueda. En el primer parcial Mikkelsen le recortaba un poco más de un tercio de la diferencia, y en el segundo estaba casi empatado con el estonio. La tensión esperando a Tanak en meta se hizo inmanejable. Cuando saltó su tiempo una exclamación de pena y sorpresa recorrió todo el rallye. Un pinchazo le retraso, primeró, y le hundió, después. Ott no quizo decir ni palabra al acabar el tramo. Cuando acabó la Power Stage las lágrimas afloraron y cerró la puerta de su coche y marchó parando un poco más adelante para desahogarse. Cuando llegó al Parque Cerrado se bajó y cerró con la rabia la puerta de su Fiesta y buscó consuelo en su chica. Se apartaron. Mientras el resto de pilotos se acercaron a Molder, su copiloto, y le felicitaban y consolaban.

Después se fueron hacia donde estaba Ott apartado. Le estrecharon la mano, algún abrazo y en ese momento Ogier le levantó en volandas. El resto de pilotos, que se habían jugado con él el rallye a velocidades de infarto, reconocieron el gran esfuerzo de Tanak y su copiloto Molder y se adherieron al gesto del campeón francés. Todos estuvieron a gran altura.

SIN CUARTEL

Tanak acababa en segunda posición y por los pelos. Por menos de tres segundos no se vio superado por los Hyundai de Paddon y Neuville. Ambos hicieron un rallye buenísimo. Pero sólo puede ganar uno. Sordo, el tercero en discordia en la marca, ni estuvo ni, llegado el momento, ni se le esperó. Fuera de los puntos desde el principio, terminó abandonando la última jornada. Un rallye para olvidar.

Latvala terminó ganando a un Ogier frustrado por las normas que acabó 6º. Detrás se produjo otra de las batallas con más atención de la prueba. Lefevbre contra Breen. El francés le ganó la partida a su compañero de equipo. Pero en la primera pasada por la PS, estrelló su DS3 contra un talud y se quedó con la rueda trasera izquierda colgando y hundiendose en la general.

El último punto de atención estvo en una lucha a tres bandas. En realidad a dos, pero en algún momento hubo espejismos. Camilli, Ostberg y Sordo, lucharon por las últimas posiciones de puntos. De Sordo ya hemos dicho que no estuvo en ningún momento. Pero el noruego no pudo con Camilli en ningún momento. Sólo un toque del francés en el penúltimo tramo, que le dejó la suspensión trasera derecha tocada, permitió a Ostberg acabar en un gris octavo y que marca un punto muy bajo en las actuaciones de M-Sport.

Mikkelsen vencía en un rallye que quiso ganar desde el primer tramo. Paddon se reencontraba, lo mismo que Neuville que certificaba que su victoria de Cerdeña no había sido casualidad. Latvala sigue con su proceso seguro y brilló mucho en la última etapa, pero no tuvo la rapidez de otras ocasiones en un rallye que le va muy bien. Ogier bastante tiene con sortear la posición de salida y sus inconvenientes. Breen salió victorioso de la lucha entre los Citroen pero quizá no convenció del todo. Ostberg, como Sordo, no estuvo, todo lo contrario de Camilli que le superó durante todo el rallye. El francés sigue despejando dudas a pesar de ese error final.

Quizá la organización no estuvo siempre a la altura deseada, colocando postes y balas de paja en la segunda especial después de los reconocimientos. Pero en general todo estuvo a gran altura. Pero nada como la que mostró Tanak y, sobre todo, nada como la del gesto de Ogier secundado por sus compañeros. Y es que poco supero a ser reconocido por tus propios rivales. Eso sí te da altura.

OBJETIVO

Kris Meeke se hizo con la victoria en Portugal tras dominar el rallye de cabo a rabo. No dio opción en ningún momento a sus rivales, que lo fueron turnando por días.

Primero fueron Ogier y Sordo quienes le intentaron seguir el ritmo. Pero Meeke, apoyándose en un ritmo demoledor y en su posición retrasada de salida, que le favorecía en ciertos tramos, no les dio opción. Ogier intentaba defenderse y quedarse a una distancia decente del británico. Sordo completaba una primera etapa maravillosa, que sólo empañaba un pinchazo en el último tramo que le retrasaba un poco. Las expectativas para el resto del rallye eran esperanzadoras a pesar del dominio del de Citroen.

INCENDIO

El tramo 5, la segunda pasada por Ponte de Lima, trajo la polémica al rallye. El interior de una izquierda rápida antes de una derecha algo más lenta, se había deteriorado en la primera pasada. En ese interior había una rodera que lanzaba a los coches hacia fuera. Paddon no pudo evitar tocar el talud una vez lanzado contra él, y cayó por el terraplén. Salida de tramo sin mayor consecuencias, Paddon pulsaba el botón verde de ‘OK’ y se disponía a salir del coche junto a Kennard cuando empezaron a salir llamas de la parte trasera y baja de su Hyundai. Tuvieron que salir a toda mecha, Kennard no pudo ni salvar sus notas, y en un santiamén el I20 fue consumido por las llamas. Unos coches detrás venía Tanak. El estonio sufría el mismo contratiempo del ‘kiwi’ y acababa al lado del coche ardiendo. El propio Ott tuvo, manguera en mano, que proteger su Fiesta de las llamas que aún así sufrió daños.

Meeke salía unos cuantos coches por detrás. El Jefe de Tramo tenía la confirmación del OK del propio Paddon desde el coche tras su accidente. Pero el humo que se elevaba desde el lugar del accidente y que veía le hicieron dudar. Meeke salía al tramo y al momento éste era neutralizado.

Los pilotos acabaron a baja velocidad el mismo. Y había que dar un tiempo nominal a los que no habían podido completarlo. Antaño, el último coche en pasar por meta sin problemas, era el que daba el tiempo a  los demás. Ahora la dirección de carrera tiene la potestad para ponderar ese tiempo. Es lógico. Antaño se salía de los mejores y más potentes a los más aficionados. Por prioridad en una palabra. Por lo que el riesgo de que el piloto que llegara a meta no estuviera al nivel de lo que le  seguían era pequeño. Pero ahora con los órdenes de salida que se imponen, te puede pasar como a Meeke, que podía verse con un tiempo de un piloto no acorde al nivel de él y su coche. Ofíciales frente a privados. Profesionales frente a gentleman Drives. Monturas ofíciales frente a coches similares pero con 150 kilos más al menos.

En un principio se le otorgaron 44 segundos más que el tiempo de Sordo. Una ponderación, podría haberle dado el segundo puesto con un tiempo entre el cántabro y Ogier. Pero tras la protesta, lógica, de la marca de los chevrones, se le adjudicó el scratch. Ilógico. Pero lo cierto es que no hubo más protestas. Muestra del dominio y de lo inalcanzable del ritmo de Kris.

MIKKELSEN

Aparte de Meeke, Mikkelsen fue el otro protagonista del rallye. El noruego se lanzó al ataque la segunda etapa y terminó siendo el más rápido de todos en esa etapa. La más larga y dura. Su remontada, no sólo le llevó a cazar a un Sordo que no pareció el de la primera jornada, si no que le dejó a espaldas de Ogier y con opciones de atacarle en la última jornada.

Todo lo bien que había ido Sordo en la primera etapa, se convirtió en mal en la segunda. Como si el coche no fuera el mismo, o el piloto. Desconcertante. No pudo mantener el ritmo de sus rivales y acabó ya fuera de posiciones de podio. Quizá en VW subieron el ritmo y en el intento de seguirlos fue un poco más descolgado y aparecieron los problemas. Porque si bien la mejora de Hyundai es notoria, no están aún al nivel de VW. Por más que Paddon se hiciera con la victoria argentina.

OGIER

Mikkelsen siguió presionando a Ogier el domingo y éste pareció no presentar batalla. Ciertamente desconocido el francés. Como si no fuera con él con la cosa. Ya le pasó en Argentina. A un excepcional penúltimo tramo, favorecido sí por un Paddon desconcentrado, siguió el último tramo en donde no presentó batalla.

En Portugal pasó lo mismo. En condiciones de igualdad, no pudo con Mikkelsen. No se le puede culpar por querer guardar una segunda y una tercera plazas cuando no hay un rival claro en el mundial, si es que lo tiene.

Porque ahora mismo el francés sale de Portugal con 47 puntos de ventaja y habiendo minimizado los daños, en dos rallyes complicados para abrir pista como Portugal y sobre todo Argentina. Y le queda Cerdeña aunque consiguiera la victoria el año pasado (frente a Paddon precisamente)

Pero Ogier ve que un día le gana Paddon que se le quita de enmedio después. Aquí es Meeke el que le bate pero no va a hacer el mundial entero por lo que no es rival. Y le queda Mikkelsen que puede ser su mayor amenaza. Eso es lo que puede espolear al francés. Pero para eso va a tener que ver claro que Andreas es una amenaza.

LATVALA

Porque estos años de atrás, estaba claro que su principal rival por el campeonato era su compañero finlandés. Pero Latvala está absolutamente para los leones. No por conducción, aunque le falta un punto. Si no porque le ha mirado un tuerto. Su fortísimo accidente en Argentina al romperse la suspensión, un ‘Big One’, es de los que dejan secuelas. Ojalá volvamos a ver al Jari Matti que conocemos. Pero a ese punto de confianza que le falta, y que estaba cogiendo con el paso de los tramos en la prueba lusa, se unió una piedra no muy de acuerdo con ello. Rotura de la dirección asistida y calvario para Jari Matti que le dejaba otro rallye sumando calderilla. No hay que obviar el cansancio psicológico, aquel que acabó con Hirvonen como piloto de primer nivel secado por Loeb. Ojalá no, pero me temo que Ogier puede haber ocasionado lo mismo en Latvala.

RESTO

Del resto en una inscripción tan poblada no hay mucho que tocar. Excepto Eric Camilli. El francés, que estaba siendo muy criticado, sin darle tiempo a hacerse al WRC y coger confianza, encontró algo en ‘El Cóndor’. Y lo ha empezado a certificar en Portugal. Con una actuación muy sólida y con algún latigazo que le llevó a entrar entre los 3 primeros en algún tramo.

Del resto. Neuville está en una mala racha como Latvala. Ostberg está en una cuesta abajo preocupante para M-Sport. Aún así te da la seguridad de estar en meta y sumar. Sufrió un problema de transmisión pero no estuvo en la lucha nunca. Y poco más.

Meeke no dio opción y esperemos que Citroen envíe al menos un coche para él a Cerdeña. Si sigue con este ritmo, le VS s poner las cosas muy caras a los VW. Ogier está en el punto de mira. Y él mira y no ve en el objetivo a un rival claro al que batir. Por eso ha centrado el objetivo más aún en el mundial. Eso sí que no ha cambiado.

EL CÓNDOR

La amenaza de Sebastian Ogier y su invencible Polo se cernía desde la cima de El Cóndor. Todos esperaban al campeón francés con el temor ancestral al dominador.

Acababa Ogier de extender sus alas draconianas en el penúltimo tramo y había oscurecido el ánimo de todo el mundo. No es que nadie quiera que gane el francés, no. Ni mucho menos. Pero la llegada de sangre fresca al WRC es necesaria y, sobre todo, la posibilidad de una victoria para cualquier piloto no VW es muy atractiva.

Arriba en El Cóndor, los pilotos esperaban a la salida de la Power Stage. El serpenteante camino jalonado por piedras de todos los tamaños los esperaba. Un tortuoso descenso hacia los infiernos que iba a suponer a uno de los dos, Paddon y Ogier, coger impulso hacia el cielo.

Porque para ambos iba a suponer romper una barrera. Para el francés ganar una prueba que se le ha resistido hasta ahora. Para el kiwi, entrar en el libro de oro del mundial.

HYUNDAI

Tras un comienzo de mundial desconcertante para la marca coreana, su encarrilamiento en 2016 es más que destacable. No se comprendía muy bien qué estaba pasando en un coche que llevaba muchísimo tiempo de test. Problemas de reglajes aparentemente, porque sí dejaba buenas sensaciones en cuanto a potencia.

Ya en México las cosas mejoraron y han culminado en Argentina con un aldabonazo vital para el WRC. El I20 ha sido capaz de retar de tu a tu al todopoderoso Polo.

Probablemente no le ayudó a la marca coreana el bajón de Neuville. Thierry, señalado por todos como un futuro campeón, quizá asumió muy pronto los galones de piloto estrella y de catalizador del proyecto de Hyundai. Quizá le faltó otro año dando barrigazos en Ford o en Citroen. El caso es que completamente superado por los acontecimientos y con la confianza perdida, no está siendo capaz de aportar más que destellos a Hyundai.

Por otro lado Dani Sordo. Uno de los artífices de la mejora de los últimos meses, en sesiones de test interminables. Pero Dani necesita, por él y por el equipo, tener un poco más de regularidad. El cambio de sistema de notas no le va a ayudar hasta bien entrada la temporada. Aún y con todo, está siempre lamiendo los podios, cuando no subiendo a ellos, y sigue sumando para el equipo.

La vuelta a Europa nos marcará una nueva situación en el mundial. Si Hyundai confirma su nivel de competitividad frente a VW y Meeke vuelve con renovados bríos, podemos estar ante un mundial, aunque sea rallye a rallye, más que atractivo.

LATVALA

Jari Matti afrontaba Argentina desde la cómoda posición de salir atrás. Se iba a beneficiar así, de unos tramos algo más limpios que le podían permitir asaltar el liderato y asentarlo el último día.

La 1ª etapa no era muy punitiva para los que abrían pista. Tramos rápidos y arenosos, todo lo contrario que el año pasado, provocaban:

Que no hubiera la carnicería que asoló el rallye el año pasado.

Que las diferencias fueran muy pequeñas entre los primeros.

Pero la segunda jornada ya era más Argentina. Y aquí sí. Ogier empezó en sufrir. Mikkelsen empezó a perder el ritmo. Latvala se erigió en protagonista y Paddon consiguió mantenerse a su estela.

Estaba Latvala imparable. Ogier casi había dicho adiós a la victoria, cuando al cortar el finlandés, no demasiado, una cuneta, saltaba el amortiguador delantero derecho del Polo. Con el coche clavado de delante y a más de 150 km/h, no pudo evitar el bueno de Jari Matti el accidente. Varias vueltas de campana y la desesperación de una victoria que se escapaba. Y con ella sus, remotas, opciones al mundial.

Mucho se ha escrito sobre el accidente. Creo que se le zurra por ser quién es sin mirar más allá. Para mí es la rotura del amortiguador la que provoca el accidente. Y esa rotura no me parece que la provoque un error del finlandés(en este caso cortar casi imperceptiblemente una curva). Pero cría fama…y échate a dormir. Allá cada cual.

PADDON

La constancia en el acoso del neozelandés a los VW rendía sus réditos. Y se encontraba en cabeza de la prueba a falta de tres tramos.

La noche fue larga para Hayden Paddon y John Kennard, su veterano copiloto. Ya antes del rallye, quizá como una premonición, Paddon había estudiado una y otra vez el tramo del Cóndor. No en vano el año pasado Ogier le había endosado 20 segundos. El sábado por la noche volvió a repasarlo. Terminando de ajustar las notas. Dándole brillo como un orfebre, limando cualquier aspereza. No cabía ninguna duda de cara al domingo. El descenso del Cóndor era vital y Hayden y John se durmieron mientras soñaban con la bajada.

Pero algo empezó a fallar en el cambio a principio del tramo y todo lo visualizado se tuvo que cambiar sobre la marcha. Incluso Paddon sufrió un toque. Cedía 8 segundos. A ese ritmo, el final podía estar más que apretado. Giulio Cesare esperaba entre medias.

Es difícil saber si en ese tramo en subida la potencia del Polo marcó su diferencia. Si Hayden se agarrotó un poco. O, si además de todo eso, Ogier soltó un latigazo descomunal. Probablemente fuera un poco de todo. De 22,4 de ventaja para el kiwi, pasamos a 2,6. Con el último tramo por delante y el recuerdo de los 8 segundos para Ogier en la 1ª pasada, pocos daban opciones al kiwi.

Pero Paddon nunca ha tenido las cosas fáciles. ya de pequeño tuvo que buscarse la vida para siquiera comprar caramelos. La granja de su padre daba para poco y faltó la comida más de un día. Poco a poco se las ingenió para ir sacando algo de dinero. Después para involucrar a los comercios de su Geraldine natal. Así, gracias a ganar becas y promociones, llegó a Hyundai.

Paddon y Kennard repasaban las notas. La calma del veterano se veía reflejada en su pupilo. Si estaba nervioso no lo parecía.

Cada dos minutos sus rivales fueron saliendo al tramo. La niebla de la primera pasada se había casi disipado por completo. Pero las nubes bajas seguían arrojando un panorama frío, duro. Su rival salía delante de él. Mientras el comisario le cantaba la cuenta atrás, el tramo se transformaba en un tobogán. Sólo cabía disfrutar del vértigo y no caerse. Cuando saltó el paso por el punto intermedio, un rugido se escucho en la sierra cordobesa. Paddon había destrozado el tiempo de sus rivales y en especial de Ogier. Pero quedaba la otra mitad de la bajada. Otra mitad llena de trampas y piedras esperando el más mínimo error. Pero Hayden ya estaba cogiendo impulso y dando la espalda al infierno. Esos kilómetros finales a tope del tramo, fueron su ascensión a los cielos del WRC.

El Cóndor Paddon se elevó hasta una altura a la que no pudieron llegar sus rivales. Ganando con un carácter de campeón y manejando una situación muy adversa. Enhorabuena Hayden y John y gracias por el espectáculo.

Sensacional rallye de Ligato que acabó 7º.

En Suecia se dio una situación gravísima. Con todos los problemas que arrastró la organización sueca para sacar el rallye adelante, cosa que consiguió, todo estuvo a punto de irse al garete por una rebelión fallida de los pilotos.

Hace 30 años, en el Hotel Sol de Estoril, los pilotos se reunían y con luz y taquígrafos decidían abandonar el Rallye de Portugal. Unas horas antes el Ford RS 200 de Joaquim Santos se iba contra el público al tratar de evitar a los mermados de turno que cruzaban el primer tramo detrás de un rasante.

Cuando los pilotos tuvieron conocimiento de lo ocurrido, regresaron a la base del rallye y pasaron por uno de los tramos restantes a velocidad reducida. Esto levantó las iras de los espectadores que habían hecho noche en la zona de Sintra. Se calculó que podía haber un millón de personas flanqueando, literalmente, las cunetas de los 22 kilómetros de tramos de asfalto que componían la trilogía de inicio portuguesa.

La primera marca que tomó decisiones fue Ford. Tras esconder la organización los tres fallecimientos, la marca del óvalo retiró a sus pilotos una vez que tuvo conocimiento de la tragedia. El resto de pilotos no quería seguir. Rorhl confesaba que tenía que tratar a los espectadores como árboles para poder pasar deprisa.

En ruta hacia el hotel, algunos de esos energúmenos lanzaron piedras contra algunos participantes.

DOCUMENTO

Los pilotos firmaron, 22 en total, un documento en el que consideraban que como muestra de respeto con las familias de los fallecidos y heridos, de los hechos acaecidos en el propio accidente provocados por unos espectadores cruzando el tramo y considerando que el deporte se beneficiaría de su abandono, se retiraban. Dejaban también claro, porque ya había voces en contra de los Grupo B desde la FISA, que el accidente no era achacable ni a los coches ni a la velocidad que desarrollaban.

Con los pilotos unidos y con las cosas muy claras llegaron los dimes y diretes. Entre los Jefes de Equipo la cosa estaba menos unida. Peter Ashcroft, que ya había retirado a sus Ford, apoyó a los pilotos sin reservas. En MG-Austin, John Davenport quería continuar pero lo decía con la boca chica. Y más tras hablar con sus pilotos que estaban hundidos.

Sin embargo Jean Todt se opuso radicalmente a la suspensión. Aparte de calificar a los portugueses como ‘Africanos blancos’, sus pilotos siguieron en sus trece, Salonen tuvo un incidente que pudo desencadenar otra tragedia, y claudicó y les dejó la decisión a ellos.

El otro que se mostró absolutamente en contra de la suspensión fue Cesare Fiorio. Curiosamente no estaba en Portugal, tenía fiebre y volaría al día siguiente, pero hizo llegar sus negativas y amenazas a sus pilotos a través del teléfono.

Quedaba la organización y la FISA. Los primeros pensaban que suspendiendo el bucle de tramos de Sintra, la situación mejoraría una vez marcharan hacia el norte.

La Federación acusó a los pilotos de dar una mala imagen y les amenazó con retirarles la licencia. Finalmente los pilotos se salieron con la suya. La Federación no tomó medidas allí, una y muy grave que luego veremos sí, y el rallye se siguió disputando.

NOCTURNIDAD

La situación en Suecia, afortunadamente, no tuvo que ver con un accidente, incidente o tragedia. Las condiciones de temperatura dejaron sin nieve, y sobre todo sin hielo, los tramos suecos. La organización trabajó sin descanso, informando en todo momento a los equipos de la situación, para sacar la prueba adelante. Ya Sebastien Ogier tuvo poca sensibilidad declarando que no sabía qué estaban haciendo allí. Tras hacer los reconocimientos de los tramos suecos y encontrarse en su mayoría pistas de tierra. Fue reprendido por su equipo, pero el francés tenía el tema entre ceja y ceja.

Instigados por el de Gap, los pilotos empezaron a quejarse por lo ‘bajini’ de que no se había contado con ellos para tomar las decisiones sobre el rallye.

Ellos temían por su integridad dado que las condiciones les harían perder los clavos en las zonas sin hielo. Al llegar a las que tuvieron el sólido elemento, estarían a merced de lo que quisiera hacer su coche al no tener los clavos.

El problema es que no hablaron con el Director de Carrera. Glen Olsson. El Sr. Olsson ya había recortado la prueba y no le iba a temblar el pulso en recortarla más, de hecho dejó la última jornada con un sólo tramo.

Pensar que un tipo tan experimentado como Olsson, les iba a hacer pasar por la tortura de correr en ciertas condiciones, era de ser poco inteligente. O quizá el signo de los tiempos que corren. Todo controlado, incluidos los reconocimientos. Pilotos casi escondidos si no tienen temas de prensa o de promoción. En una palabra, falta comnunicación. Pero insisto, los equipos estaban al tanto de todo al minuto.

Así que con el primer tramo preparado, los espectadores desafiando al fresco y muchos habiendo pagado su entrada, y con unas condiciones aceptables, los pilotos, encabezados por el Campeón, deciden boicotear el primer tramo. Así, sin vaselina. A las 6 de la mañana con todo montado. Una decisión infantil, irresponsable y traicionera.

PADDON

Afortunadamente un piloto sacó la cabeza del rebaño que había preparado el pastor Ogier y se hizo a un lado. Hayden Paddon. El kiwi les puso los puntos sobre las íes a sus colegas y rivales y les sacó los colores. Les recordó que no podían tomar una decisión así sin haber ‘amenazado’ antes y sin haber tenido una conversación sobre el tema para saber el punto de vista de la organización. Y que sobre todo no se podía tomar esa decisión sin dejar margen de maniobra para tomar alternativas. Y que, además, no le apetecía arriesgar su puesto de trabajo en su equipo.

Así que ante la falta de unanimidad, la rebelión se quedó en nada. Y casi mejor. Porque estoy seguro que a Olsson no le habría temblado el pulso para mandar a casa a este puñado de forajidos con un Billy el Niño al mando, si hubieran llegado a perpetrar semejante despropósito.

PELIAGUDO

Si los pilotos quieren ser escuchados que se asocien y nombren a un representante. Sea uno de ellos en activo o uno ya retirado, preferiblemente. Me viene Marcus Gronholm a la cabeza. Y que trabajen en todas las comisiones habidas y por haber.

Aunque no olvidemos que estas asociaciones, lo vemos en la F1, valen para muy poco. Y todo porque los pilotos no toman conciencia de que sin ellos no hay espectáculo.

Pero cuidado. ¿Que van a demandar? Porque aquí ya habían decidido pegar una puñalada trapera. Lo siguiente que será. ¿Pedir que anulen Córcega? ¿Que en Finlandia se va muy deprisa? ¿Que el barro de Gales no agarra nada? Ojo con eso.

Antaño, en esa época de hace 30 años y antes, no todos los pilotos corrían en todos los rallyes. Algunos no pisaban en ciertas pruebas porque no se sentían cómodos en ellas o lo pasaban mal. Sé de copilotos que pasan las de Caín en Córcega por ejemplo. Hace 30 años, la FISA aprovechó lo ocurrido en Portugal y más tarde con la muerte de Toivonen y Cresto, en la hizo la vista gorda con ciertos dispositivos del S4, y se cargó de un plumazo los Grupo B.

GOD SAVE HAYDEN

Afortunadamente el hijo del imperio Hayden Paddon, puso el punto de cordura necesario a la revolución nocturna y alevosa del campeón francés. Ahora los pilotos tienen una excusa para asociarse y hacer las cosas bien. Mientras esperemos que en situaciones así, siempre haya un Paddon para poner cordura y sacar los colores al resto. Ingratos.

TEMPORAL

El Rallye de Gales se vio sacudido, como suele ser habitual, por un temporal formidable. Y no sólo en cuanto al tiempo reinante, también con el dominio ejercido por Sebastien Ogier.

Los dos vendavales rápidamente se quitaron de enmedio, una vez más, a Latvala. El finlandés, quizá el único en poder en aprietos al francés, cometía un leve error con consecuencias funestas. Se quedaba en un agujero en la cuneta lleno de barro del que no pudo salir muy pronto. Casi a las primeras de cambio el rallye se quedaba sin el que, parecía, podía haber sido su gran animador. Quedaba Meeke. Pero el escocés, con el peso sobre sus hombros de la responsabilidad de conseguir el subcampeonato para su marca, intentó nadar y guardar la ropa. Eso le valió para mantener a raya a un mermado Mikkelsen, y a no despegarse en exceso de Ogier pero sin darle réplica en casi tramo alguno.

EXTREMA

Igual de sostenido y fuerte como el viento reinante, Ogier no dio opción a nadie. Por detrás las batallas por el resto de posiciones tuvieron su historia.

Neuville volvía por sus fueros y arrancaba una rueda. No contento con ello, volcó su Hyundai tras repescarse con el super-rallye. El coche nuevo está en camino, pero tampoco hacía falta mandar al desguace las viejas unidades. Kubica pinchaba, para variar siempre hay algún tipo de incidente que le retrasa. Ostberg también cometía un error que le dejaba sin opciones.

Así, la lucha por el podio se centraba entre Meeke y Mikkelsen. El noruego, mermado por una enfermedad, aguantó el tipo pero no pudo ir más allá. Por detrás Sordo se quedaba a la expectativa en un rallye que no le va, eso dicen, y esperó. Tuvo su susto cuando por problemas de cambio se le caló el coche en una horquilla y luego, descentrado, tocaba en una puerta de uno de los tramos. Su pérdida de tiempo no fue muy grande pero le alejó un poco de Tanak.

DECEPCIÓN

El estonio marchaba cuarto y el primer tramo del domingo, en medio de la parte más extrema del temporal, sufrió un accidente que le hizo abandonar. Sordo heredó esa posición y Paddon casi se le sube a los lomos siendo el tercer piloto más rápido en la última etapa del rallye.

A todo esto hay que sumar la decepción de Evans. Tras el espejismo corso hemos vuelto a ver al piloto timorato que ni en su terreno se ha atrevido a intentar dejar su impronta. Menuda papeleta tiene M-Sport.

FUTURO

Sigo pensando que va a haber movimientos en los equipos. VW como marca seguramente no quiera mover sus asientos. Es cierto que Latvala no puede con Ogier y que Mikkelsen ha dado un paso al frente. Pero no sé si suficiente como para plantar cara a Ogier o al propio finlandés.

Otra cosa es que los pilotos si piensen en otros horizontes. No Ogier, pero para Latvala el cambio de aires podría ser beneficioso, sobre todo a nivel mental. Y Mikkelsen podría escuchar ofertas dependiendo del trato que le de VW.

En Citroen también puede haber movimiento. Como marca seguro que tienen un dilema. Meeke ha demostrado ser rápido y creo que sus accidentes han sido más por superar el límite del coche al irse a por los VW, que por otra cosa. Ostberg ha llevado el coche a meta en todos los rallyes y se afianza como un buen segundo pero poco más. Dependiendo de lo que quiera Citroen, podrían desprenderse de uno o de otro. Meeke quizá si podría intentar un cambio de asiento mientras Ostberg parece cómodo y sin muchas ganas de cambiar.

En Hyundai es dónde, aparentemente, más movimientos debería de haber y dónde, quizá, no pase nada. Como marca tienen una patata caliente desde que decidieran que Neuville no puntuaría para marcas en el rally galés. Lejos de quitarle presión a Thierry, parece que le metió aún más. Paddon es el valor en alza para ya, piensan muchos, y Sordo con su regularidad y si el coche da un poquito más, quizá pueda traer alegrías a los coreanos. Difícil decisión. Entre los pilotos parece claro que ni Sordo ni Paddon parece que se moveran y sí podría ser más factible que Neuville tenga ganas de cambiar de aires.

Y en M-Sport también debe de haber grandes dudas. Evans no ha dado la talla para estar en un coche oficial, si acaso en uno semi-oficial. Y Tanak ha cometido muchos errores pero parecería sabio darle la confianza de un año más y recoger los previsibles frutos que puede dar. Evans por su parte estará pensando que: “Virgencita, virgencita, que me quede como estoy” y Tanak, que parece muy acoplado con el coche, no parece que pudiera moverse. Además, como me contaba Eloy Entrambasaguas anoche en el #GPCAST , Bertelli podría pagar la fiesta de M-Sport la próxima temporada.

Muchas dudas se plantean de cara a 2016 pero una cosa si ha quedado clara. Que el temporal que ha desatado Ogier sobre el 2015 ha sido tan claro y diáfano como el que hemos visto en un Rallye de Gales heredero del mítico RAC.