LA NOCHE

La noche en los rallys siempre ha tenido un componente mágico. El sonido del coche en la oscuridad, el haz de los faros reflejándose en las atmósfera como un faro. Pocas cosas más adictivas ha habido que un rallye de noche. En Gales se recuperó la negrura para dos tramos.

Se le estaba complicando el rallye a Sebastian Ogier. Y si se le complicaba el rallye era muy posible que se le complicara también el campeonato. Tras controlar la primera etapa y estar justo detrás de Tanak y por delante de Neuville, en diferencias pequeñas, el título era virtualmente suyo. Y con esos resultados también lo era para MSport.

Tras la etapa del sábado, y sus 7 tramos sin asistencias, la situación se había puesto fea. Estaba por detrás de sus rivales y, con la 4ª plaza que tenía, con posibilidades de que el título volara a decidirse en Australia. No sólo eso. Mikkelsen por detrás y quizá Latvala le podían dar un disgusto.

ABERHIRNANT

Los casi 14 kilómetros del primer tramo nocturno trajeron los peor o lo mejor, según se quiera ver, del clima galés. Lluvia fina que dejaba una capa muy resbaladiza en los caminos de tierra. Y niebla. Más o menos esparcida, con bancos más o menos espesos.

La noche, llena de miedos y esperanzas, ponía una prueba de fuego a los aspirantes al título, Ogier, Tanak y Neuville. A los buscadores de gloria, Evans, y a los que querían causar una buena impresión, Latvala, Mikkelsen y Meeke.

Latvala y Paddon, más el finlandés, machacaban en el tramo sin contemplaciones. Mikkelsen seguía en su linea de acercarse a los primeros puestos, y a Ogier, pero acababa a la par que el francés. Ogier hizo un tramo a degüello. Se salió, dañó su coche pero pudo continuar, y aún así le endosó tiempo tanto a Tanak como a Neuville. El estonio puede que tuviera sus faros muy altos y se quejaba de no ver nada. Evans el líder, que no tenía que arriesgar, llegó muy agitado diciendo que era una locura.

Fue el tramo que decidió el rally y el campeonato. Porque Evans no perdido demasiado con sus perseguidores y ya había amasado una ventaja importante. Ogier se encaramaba hasta la 2ª posición por delante de Neuville y Tanak caía a la 6ª plaza. Vuelco tremendo. Y quedaba otro tramo nocturno.

ELFYN EVANS

Eran casi 18 kilómetros de tramo. El olor a miedo. A debacle, a gloria se percibía en la salida del tramo. Los pilotos casi no salían de sus coches. Pero si en el tramo anterior había hecho falta un poco de niebla y lluvia para separar a los hombres de los niños, en Dyfnant las condiciones eran mucho mejores. No había niebla. Eso dejó a los 9 mejores en el tramo en una diferencia de 6,6 segundos. Todo quedaba diferido a los 5 cortos tramos del domingo.

Elfyn Evans ha tenido un año difícil pero en el que ha ido a más. Francia e Italia han sido sus únicos ceros. Penalizado por sus neumáticos Dmack en ocasiones, también sacó buen partido de las mismas cuando las condiciones le favorecieron. Se le escapó la victoria en Argentina en los últimos metros del rally. En Finlandia fue segundo. No era el Evans que conocíamos. Elfyn se ha adaptado perfectamente a la nueva generación de WRC. Más agarre, más difícil de encontrar el límite. El frío, la lluvia y el barro de Gales, en tramos que conoce muy bien, le vinieron de perlas a sus Dmack. Se puso líder en el segundo tramo y no volvió a mirar hacia atrás. Una enorme victoria, muy de piloto local, que le da mucho valor a los segundos puestos de Argentina y Mil Lagos. Aparte de su estreno lo fue también el de Dmack en lo más alto del podio. Amén de su contribución al título de constructores de Msport. Excepcional.

CÁLCULOS

Tras la niebla y el vuelco dado en la general, Ogier tenía un problema. Sólo le funcionaban 3 frenos de sus coche tras la salida de pista. Quizá en un tramo más difícil habría tenido más problemas. En cualquier caso Ogier, que había machacado a sus rivales directos en el anterior, salvó la situación con una adaptación rápida a la condición de su montura, completando el tramo sin perder tiempo apenas.

Ha sido un año difícil para Ogier. Con problemas de adaptación al coche. Con sólo dos victorias. Y a falta de 4 ralles, tras Finlandia donde abandonó, con todo por jugarse. Un segundo puesto y dos terceros desde entonces han sido suficientes para sumar su quinta corona. No ha sido el Ogier avasallador. Ha sido un Ogier gris. Pero que sólo se ha bajado del podio en tres ocasiones. Se pueden decir muchas cosas, pero los tramos nocturnos de Gales quedarán en su historia como uno de sus mejores momentos. Gloria y respeto al campeón. Exhibiciones como esa son las que dan títulos.

FUTURO

Con Tanak abandonando MSport por Toyota. A la espera de qué otros cambios pueda haber, la victoria en constructores del equipo de Malcolm Wilson tiene mucho mérito. Es indiferente que Hyundai se haya hecho el harakiri. Que Toyota en su estreno, a pesar de dar mucho más de lo que se esperaba, haya estado muy irregular. Que Citroen no haya tenido rumbo en todo el año. Eso no quita que estábamos ante unos nuevos coches a construir. Y ha sido el equipo instalado en Cumbria el que se ha llevado el gato al agua. Nunca habían ganado además el título de pilotos. Es una temporada excepcional para ellos. Y sin la ayuda que pareció que iba a llegar de parte de Ford. Grandísimo desempeño para las huestes de Wilson que veremos, en cualquier caso, en qué situación quedan de cara al año que entra.

También el WRC y su promotor, deben dar de una vez un paso adelante. Los rallyes han demostrado que pueden televisarse casi enteros, y no es de este año, y hay que dar un paso al frente ya. Cómo mínimo se debe triplicar la oferta de tramos, ahora son unos 3 de media, y llegar a 10 mínimo. Eso sería la mitad de la prueba. Todo lo que no llegue a eso hay que considerarlo un fracaso. Al igual que el cambio de equipo de cronometraje. SIT, con todos sus problemas, ya tenía la experiencia de las pruebas para sobreponerse a los muchos problemas que se encuentran en medio de la nada en muchos rallyes. Esperemos que los nuevos, el promotor, la FIA, elegir un país como Turquía para la prueba nueva, en detrimento de Nueva Zelanda, dé sus frutos y tengamos un gran campeonato en 2019. De momento mantengo una postura muy escéptica y expectante.

Sebastian Ogier sumó su 5º título. Eso le hace sacar la cabeza y colocarse a la estela del gran Loeb y dejar detrás, en títulos, a Kankkunen y Makinen. Para Neuville, Tanak, la noche galesa les dio pesadillas. Para Ogier fue un sueño maravilloso. Y es que Gales y sus noches son inigualables.

MORIR PARA VIVIR

Se las prometía muy felices Malcolm Wilson cuando, por fin, fichó a Sebastian Ogier. Poco sospechaba que el ‘Ogro’ le iba a terminar devorando. No le ha quedado otra al jefe de equipo, y dueño de MSport, que morir para seguir viviendo.

La mano de hierro con la que ha manejado su equipo Malcolm Wilson, le llevaba a decidir qué reglajes había que utilizar por parte de sus pilotos. Algo curioso, cuando no inaudito, y que, en el caso de Ogier sobre todo, no estaba dando los frutos deseados.

Las razones no están claras. Quizá tema de costes. No apretar demasiado los componentes, diferenciales, transmisiones, etc, para que dichos costes fueran mínimos. Quizá falta de confianza en sus pilotos. Puede que un ego desmesurado. En cualquiera de esos posibles casos, Malcolm Wilson se ha visto obligado a claudicar. Ogier dejó claro antes del rallye que él iba a tomar las decisiones sobre los reglajes que él considerara oportunas. Recapitulemos.

Ogier ganó en Montecarlo pero no llegó a estar cómodo. Aparte por la dificultad del rallye, en ningún momento pareció en condiciones de ir a por la victoria. Como era su primera prueba y además no había podido hacer muchos tests, pareció, y sigue pareciendo lógico, que tuviera algunos problemas de adaptación.

En Suecia, cuando en la última mañana se tiró a por el rallye, un trompo en la 2ª curva le impidió luchar por la victoria. Error raro en el piloto francés. Error que repitió en México al ir a buscar uno de sus demoledores ataques. La suerte es que no le costaron caros a efectos de la general y que llegaba a Portugal como líder. Pero ni en Argentina o en Córcega habíamos visto al Ogier irresistible para sus rivales cuando se pone al ataque. Gran parte de ello puede radicar en que su unidad de MSport no tiene el potencial de su VW Polo. Y eso le estaba impidiendo dominar el campeonato como antaño.

DECISIÓN

La primera etapa del rallye luso le vino como anillo al dedo. A pesar de abrir pista, nadie fue capaz de tomar el mando con decisión. Ostberg, Neuville, Paddon, Latvala, Meeke y Tanak se fueron turnando en la cabeza. Eso dejó a 6 pilotos en menos de 20 segundos. Un rally descabezado que parecía un duelo entre Ogier y Neuville con Tanak de árbitro.

Ahí ya se habían caído Ostberg (pinchazo), Paddon (problemas eléctricos), Meeke (toque en una de las traicioneras secciones de asfalto), y Latvala (accidente). De todos el más doloroso fue el de Jari Matti. Con fiebre en las horas previas, salió a la prueba en unas condiciones muy precarias. Pero se sobrepuso y estaba luchando por el liderato.

La segunda etapa tenía al tramo de Amarante como gran prueba en el horizonte. Pero antes había que llegar a ella. Ogier apretó en el primer tramo del día pero en el 2º Tanak le marcó una raya. Parecía que el estonio estaba lanzado. Claro, que también Wilson había comentado que impondría órdenes de equipo para asegurar que Ogier ganara el título. La amenaza de Neuville y Hyundai tiene su peso.

Pero en Amarante, con muchos problemas en varios coches, Ogier estuvo intratable. Quizá no tan avasallador como otras veces. Pero los casi 7 segundos a Neuville, le dejaron para el segundo bucle con una cómoda ventaja de poco menos de 20 segundos sobre el belga y de 25 sobre Sordo. No fue un ataque sin misericordia, fue más un cambio de ritmo en una prueba de fondo. Sólo Neuville pudo seguirle.

DESAFÍO

Para el belga era un desafío. Es su mayor rival para el título. ¿Debía irse a por él o cuidar la 2ª plaza y esperar a tiempos mejores? Thierry lo intentó en el segundo bucle pero no recortó lo suficiente para soñar con una remontada el domingo. Nadie más contaba. El belga no quiso, o no pudo, lanzar un atacón buscando dos cosas. La victoria y un golpe moral. Quizá porque no termina de ir a gusto en Portugal. Fue una postura inteligente, por más que nos hubiera encantado verle subiéndose por las paredes y, además, le recortó 3 puntos en la Power Stage. Por lo que el balance no es tan malo para el belga que casi salió con un empate de la ronda portuguesa.

Mucho tienen que cambiar las cosas para que no sea un mano a mano entre ellos. Es una pena el despiste que sufrió Latvala aquí. Aunque hubiera acabado tercero, tendríamos una lucha a 3 más que bonita con tres marcas distintas.

Hay que destacar el rendimiento de Toyota. Hasta el incidente de Latavala. estaba ahí arriba luchando por la cabeza. El desafío que tenía Tommi Makinen, y en el que pocos creían, lo está superando y sacando con nota y sus coches, sobre todo en manos de Jari Matti, son tan favoritos para ganar como cualquier otro. Enorme trabajo sin duda. Y ojo a Esapeka Lappi, que con sus errores lógicos, se sacó algún tiempo interesante.

Sordo acabó 3º tras no poder segur el ritmo en la segunda etapa dónde se dejó casi un minuto. Pero sin errores, donde otros sí los cometieron, lo que le llevó a redondear un buen rally y el resultado para Hyundai.

RESTO

Tanak estuvo muy bien hasta que un toque en plena presión de Ogier el sábado le hizo tocar un talud y perder tiempo. Finalizó 4º no obstante. Evans fue 6º. Un pinchazo el sábado le retrasaba y le impedía mantener el ritmo.

En Hyundai todos los problemas se cebaron en Paddon que, en cualquier caso, estuvo arriba hasta esos problemas.

En Citroen, Meeke y Lefebvre volvieron a las andadas. Meeke rompiendo una suspensión trasera en un tramo de asfalto y Lefevbre pinchando dos ruedas en un vuelco. Salvó los muebles Breen que acabó 5º.

Y en Toyota, Hanninen muy perdido aunque completó el rallye. Lappi irregular. Por cierto, un poco incomprensible que Toyota no hiciera penalizar a Hanninen para darle algún punto más a Latvala.

El ‘Ogro’ Ogier se ha comido a su jefe Wilson. A tenor de los resultados, ha sido una muy buena decisión. Que Ogier haga lo que tiene que hacer, correr, decidir reglajes y sacar el jugo del coche. Y Wilson a organizar y dirigir el equipo. Wilson ha tenido que morir para vivir. Otra vida, de momento, pero más provechosa. De momento también.

El fichaje de Sebastian Ogier por MSport, tiene que revigorizar el WRC. Lo que tenía una pinta sombría tras Gales y el anuncio de la retirada de VW para el campeonato, se ha tornado, al menos, en un futuro esperanzador. Cuando no luminoso.

Macolm Wilson estaba enterado, o tenía buena información, de lo que podía pasar en la reunión de la cúpula de VW que decidió retirar a los Polo del WRC. Desde el primer segundo una vez conocida la noticia, se puso en contacto con Ogier. Literalmente avasalló al campeón francés para que fichara por su equipo. Casi, casi, tenía el sí de Sebastian. Pero otras marcas se movieron, no tan rápido como Wilson, pero se movieron.

DUDAS

El viaje a Australia para cerrar la temporada dio un respiro a Ogier. Pero una vez que aterrizó, las ‘presiones’ continuaron. A Wilson se le unió Tommi Makinen. Makinen es el reponsable del proyecto de Toyota y le puso sobre la mesa a Ogier un contrato de 10 millones de euros y los test que hicieran falta. Citroen también entró en conversaciones pero su reticencia a que Ogier pudiera hacer un test con su coche les dejó como última opción. Desde Hyundai no hubo mayor movimiento. Ogier, que casi había firmado con Wilson, se encontraba sobre la mesa con 2 ofertas y media. Y quedaba otra.

QATAR

El emirato de Qatar tiene parte de las acciones de VW. Y decir Qatar en automovilismo es decir Nasser Al Attiyah. El príncipe contactó con Ogier y, Red Bull mediante, le comunicó que iba a intentar recuperar los Polo para 2017 y montar una estructura para correr con ellos. Si Ogier tenía dudas otra oferta,  y con el coche que había estado desarrollando, se le añadía a la mesa.

Al Attiyah presionaba a VW e incluso un test programado en Suecia, y que no tenía demasiado sentido, se llevaba a cabo con Gronholm al volante.

MSport, Toyota, Citroen con la boca pequeña y ahora Al Attiyah. Ogier se dispuso a indagar las opciones. Lo primero fue probar el Toyota. Le gustara o no, declinó la oferta y eliminó una de las opciones. Toyota tenía un acuerdo con Latvala desde Portugal que fue ratificado en el momento en que Ogier les dio calabazas. Eso no implica que si el francés hubiera aceptado la oferta de la marca japonesa, Jari Matti se hubiera quedado fuera.

El siguiente paso fue probar el Fiesta. E igual que estuvo a punto de decir que sí a Malcolm Wilson practicamente en la primera cita, también estuvo a punto de dar el ok al bajarse del coche. Pero prefirió esperar. Conoce el Polo y el nivel de desarrollo y lo competitivo que puede ser. Merecía la pena esperar a Al Attiyah.

MSPORT

Las presiones de Nasser a VW parecían que iban a dar sus frutos. Pero había un detalle importante para Ogier. Sebastian no sólo quería el coche, quería que se siguiera desarrollando. Son coches nuevos que tienen mucho margen de trabajo. El Polo puede ser imbatible hoy y estar arrastrándose por los tramos en Finlandia.

La nueva exigencia de Al Attiyah hizo dudar a VW. Y en esa duda se paró todo. Ogier había comentado con la boca chica que igual tenía que perderse el Monte. No se lo creía ni él. Cuando en el fin de semana no hubo respuesta de VW, Ogier llamó a Wilson y le dio el ’sí quiero’. El sueño húmedo de Wilson desde hacía muchos años se hacía realidad.

FULGURANTE

Salvo un año, Ogier ha basado su dominio del campeonato en un comienzo fulgurante de temporada:

2013. Ogier 76 Loeb 45 sin seguir el cpto

2014. Ogier 61 Latvala 60

2015. Ogier 77 Mikkelsen 47

2016. Ogier 79 Ostberg 42

Salvo en 2014, tras tres rallyes(Monte, Suecia y México)  ya tenía una ventaja abismal. Estos 3 rallyes, y sobre todo los dos primeros, te dan opción a conseguir un gran resultado por su peculiaridad. Independientemente de como esté el Fiesta de MSport, son pruebas en las que Ogier puede sacar mucho jugo, de hecho ha ganado 9 de esos 12 rallyes.

El luminoso futuro , al menos en lo deportivo, está por la oposición que puede mantener Meeke con el Citroen, un coche que transmite muy buenas sensaciones, y Neuville desde Hyundai con Paddon y Sordo en segunda línea. Sin olvidar que  Ogier tendrá a Tanak como compañero de equipo. Si algo errático el estonio puede ser un dolor de cabeza, más que Mikkelsen para el campeón francés.

Sí, Toyota. Es cierto que nadie parece esperarles. Pero si estaban dispuestos a poner encima de la mesa un pastón por Ogier, ¡qué no tendrán para desarrollar!

Tenemos un comienzo de campeonato absolutamente atractivo. Nuevos coches, incertidumbre sobre la competitividad de unos y otros. Y el desafío sobre un piloto, Ogier, que está ante la oportunidad de ratificar su dominio y de aumentar su prestigio hasta el infinito. Gran prueba de fuego para el francés.